При оказании первой помощи необходимо уметь распознавать и контролировать основные признаки жизни. Основными признаками жизни являются сознание, дыхание и пульс. Оценить дыхание можно только при открытых дыхательных путях - при отсутствии сознания они часто закрываются из-за западения языка. Поэтому у пострадавших без сознания для оценки дыхания необходимо сначала открыть дыхательные пути. Пульс при критических состояниях бывает трудно определить из-за низкого артериального давления, поэтому не медики часто ошибаются при его оценке. В связи с этим рекомендуется ориентироваться на другие признаки кровообращения (дыхание, кашель, движения).